Quando o Homo sapiens apareceu pela primeira vez?

A origem da nossa espécie, o Homo sapiens, tem intrigado os paleoantropólogos há gerações – e encontrar a resposta só se tornou mais complicado com a descoberta de fósseis distantes e o advento da análise genética. Então, onde e quando nossos ancestrais apareceram pela primeira vez?

Atualmente, a resposta ainda está em debate: os investigadores descobriram até agora fósseis de 300.000 anos atribuídos à nossa espécie, enquanto alguns cientistas traçam as origens dos humanos modernos até 1 milhão de anos atrás. Uma das razões para a falta de clareza é a própria definição de espécie: o que queremos dizer com Homo sapiens?

O que é uma espécie?

O conceito biológico de espécie é o mais conhecido – os membros de uma população que podem cruzar são considerados uma espécie. Graças à análise do ADN, em 2010 , os cientistas descobriram que os neandertais e os humanos tinham cruzado na Europa e no Médio Oriente, com pesquisas mais recentes sugerindo que eles formaram pares já há 250.000 anos. Outro parente próximo, os denisovanos da Ásia, também cruzaram com humanos há pelo menos 50 mil anos. Alguns antropólogos consideram agora que os Neandertais e os Denisovanos são a mesma espécie biológica que nós – o Homo sapiens – mas outros sustentam que cada um é uma espécie separada dentro do género Homo.

Mas como os cientistas não conseguiram extrair ADN de espécimes mais antigos em África, onde o ADN não se preserva muito além de cerca de 20 mil anos, os paleoantropólogos utilizam um conceito adicional para tentar compreender a evolução da nossa espécie. No conceito filogenético, ou de espécie de árvore genealógica, um grupo específico de características físicas – como caixa craniana arredondada, testa alta e queixo proeminente para humanos – é usado para identificar membros de uma espécie. Esta é a principal forma pela qual os paleoantropólogos classificam e compreendem os fósseis de nossos ancestrais hominídeos. Evidências adicionais, como o tipo de ferramenta de pedra encontrada nos fósseis, podem sugerir a qual espécie um indivíduo pertencia.

O desafio atual da paleoantropologia é descobrir como os fósseis, a arqueologia e as evidências de ADN podem ser reunidos para compreender de onde viemos.

Novos fósseis atrasam datas

A evidência mais antiga de vida vem de rochas com 3,95 bilhões de anos. Os humanos evoluíram muito mais tarde na história da Terra, possivelmente entre 1 milhão e 700 mil anos atrás, embora as evidências fósseis mais antigas datem de cerca de 300 mil anos atrás.(Crédito da imagem: stdemi via Getty Images)

Então, qual é o fóssil mais antigo conhecido pertencente a um ser humano moderno? Chris Stringer , líder de pesquisa em evolução humana no Museu de História Natural do Reino Unido, disse ao Live Science por e-mail que “na minha opinião, o fóssil mais antigo conhecido mostrando um padrão morfológico semelhante ao H. sapiens existente é o esqueleto de Omo Kibish 1 de Etiópia, [que tem] cerca de 230 mil anos.” Este crânio fóssil tem uma cabeça alta em formato de globo e um queixo semelhante ao humano, o que levou os pesquisadores a chamá-lo de o mais antigo Homo sapiens conhecido da África Oriental.

Mas Stringer também destacou que muitos pesquisadores aceitam um fóssil da África do Sul chamado Florisbad , datado de 260 mil anos atrás, e fósseis de Marrocos como exemplos dos primeiros Homo sapiens .

“As formas mais antigas atribuídas à nossa espécie são os fósseis de Jebel Irhoud, no Marrocos, datados de cerca de 300.000 anos atrás”, disse Jean-Jacques Hublin , paleoantropólogo do Collège de France que datou os fósseis , ao Live Science por e-mail. Os fósseis do local incluíam vários crânios com longas caixas cranianas e sobrancelhas pesadas – características de nossos ancestrais mais antigos – mas com rostos, mandíbulas e dentes semelhantes aos do Homo sapiens .

“Deve ser sublinhado”, disse Hublin, “que estes humanos eram substancialmente diferentes dos humanos actuais. A evolução nunca parou.”

“O fóssil de Jebel Irhoud é amplamente – embora não por todos – considerado um exemplo de um Homo sapiens muito antigo “, disse Eleanor Scerri , líder do Grupo Pan-Africano de Pesquisa em Evolução do Instituto Max Planck de Geoantropologia, na Alemanha. Mas é muito difícil determinar como deveriam ser os primeiros membros da nossa espécie, disse Scerri à WordsSideKick.com por e-mail, porque diferentes características provavelmente surgiram em momentos diferentes em grupos diferentes e, eventualmente, fundiram-se através do fluxo gênico.

Como existem exemplos arqueológicos de cognição moderna, como ferramentas e arte, que aparecem na mesma época que Jebel Irhoud, “é importante olhar para diferentes fontes de informação aqui, não apenas fósseis” ao classificar os antigos hominídeos em espécies, disse Scerri.

A genética africana moderna sugere uma origem anterior?

Mesmo se considerarmos as primeiras evidências fósseis e as primeiras evidências comportamentais pelo seu valor nominal, a data de cerca de 300.000 anos atrás para a origem da nossa espécie ainda pode ser demasiado recente.

“Para mim, o Homo sapiens evoluiu entre 1 milhão e 700.000 anos atrás na África”, disse John Hawks , paleoantropólogo da Universidade de Wisconsin-Madison, ao WordsSideKick.com por e-mail. “Sabemos que a divergência genética entre os ancestrais africanos e os neandertais-denisovanos ocorreu há cerca de 700 mil anos”, disse Hawks, e há pesquisas genéticas adicionais que sugerem a diferenciação de grupos ancestrais africanos há cerca de 1 milhão de anos.

Essa investigação de 2023, publicada na Nature, trabalhou de trás para frente a partir dos genes de quase 300 pessoas modernas de África, modelando um cenário de evolução e fluxo genético contínuo em todo o continente. Em essência, o seu “modelo de fragmentação e coalescência populacional” sugere que houve uma população humana ancestral há cerca de 1 milhão de anos em África que se dividiu em grupos da África do Sul, Ocidental e Oriental, mantendo ao mesmo tempo as suas ligações genéticas entre si.

Se este modelo genético profundo estiver correcto, os nossos antepassados ​​podem não ter tido origem num local e numa época específicos, mas evoluíram lentamente por toda a África ao longo de 1 milhão de anos.

Uma resposta incompleta

É improvável que a questão de quando a nossa espécie evoluiu tenha uma resposta clara tão cedo.

“Cada parte dessa questão está sendo questionada”, disse o paleoantropólogo Sang-Hee Lee, da Universidade da Califórnia em Riverside, à WordsSideKick.com por e-mail, incluindo “a definição de Homo sapiens , a definição de um ‘primeiro’ e a definição de ‘aparência’. Estes são tempos emocionantes.”