Sinal de Vida nas Nuvens de Vênus: O Que os Cientistas Encontraram Agora?
Polêmica em Torno de Vênus: Novas Evidências de Vida Levantam Debates
Quatro anos atrás, a descoberta inesperada nas nuvens de Vênus de um gás que na Terra representa vida — a fosfina — gerou controvérsia , gerando críticas em observações subsequentes que não correspondiam às suas descobertas.
Agora, a mesma equipe por trás dessa descoberta voltou com mais observações, apresentadas pela primeira vez em 17 de julho em uma reunião da Royal Astronomical Society em Hull, Inglaterra. Eventualmente, elas formarão a base de um ou mais estudos científicos, e esse trabalho já começou.
Os dados, dizem os pesquisadores, contêm provas ainda mais fortes de que a fosfina está presente nas nuvens de Vênus, nosso vizinho planetário mais próximo. Às vezes chamado de gêmeo maligno da Terra , o planeta é semelhante ao nosso em tamanho, mas apresenta temperaturas de superfície que podem derreter chumbo e nuvens feitas de ácido sulfúrico corrosivo.
O trabalho se beneficiou de um novo receptor instalado em um dos instrumentos usados para as observações, o Telescópio James Clerk Maxwell no Havaí, dando à equipe mais confiança em suas descobertas. “Há também muito mais dados em si”, disse Dave Clements, um leitor de astrofísica no Imperial College London.
“Tivemos três campanhas de observação e, em apenas uma corrida, obtivemos 140 vezes mais dados do que obtivemos na detecção original”, disse ele. “E o que obtivemos até agora indica que mais uma vez temos detecções de fosfina.”
Uma equipe separada, da qual Clements também faz parte, apresentou evidências de outro gás, amônia.
“Isso é sem dúvida mais significativo do que a descoberta da fosfina”, ele acrescentou. “Estamos muito longe de dizer isso, mas se há vida em Vênus produzindo fosfina, não temos ideia do porquê ela está produzindo. No entanto, se há vida em Vênus produzindo amônia, temos uma ideia do porquê ela pode estar querendo respirar amônia.”
Sinal de vida?
Na Terra, a fosfina é um gás tóxico e de odor fétido produzido pela decomposição de matéria orgânica ou bactérias, enquanto a amônia é um gás com um odor pungente que ocorre naturalmente no ambiente e também é produzido principalmente por bactérias no final do processo de decomposição de resíduos vegetais e animais.
“Fosfina foi descoberta na atmosfera de Saturno, mas isso não é inesperado, porque Saturno é um gigante gasoso”, disse Clements. “Há uma quantidade enorme de hidrogênio em sua atmosfera, então quaisquer compostos baseados em hidrogênio, como fosfina ou amônia, são os que dominam lá.”
Entretanto, planetas rochosos como a Terra, Vênus e Marte têm atmosferas nas quais o oxigênio domina a química, porque eles não tinham massa suficiente para manter o hidrogênio que tinham quando se formaram originalmente, e esse hidrogênio escapou.
Encontrar esses gases em Vênus é, portanto, inesperado. “Por todas as expectativas normais, eles não deveriam estar lá”, disse Clements. “A fosfina e a amônia foram sugeridas como biomarcadores, inclusive em exoplanetas. Então, encontrá-los na atmosfera de Vênus também é interessante nessa base. Quando publicamos as descobertas da fosfina em 2020, compreensivelmente, isso foi uma surpresa.”
Estudos subsequentes desafiaram os resultados, sugerindo que a fosfina era, na verdade, dióxido de enxofre comum . Dados de instrumentos diferentes daqueles usados pela equipe de Clements — como a nave espacial Venus Express , a NASA Infrared Telescope Facility e o extinto observatório aerotransportado SOFIA — também falharam em replicar as descobertas da fosfina.
Mas Clements disse que seus novos dados, vindos do Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, ou ALMA , descartam que o dióxido de enxofre pode ser um contaminante e que a falta de fosfina de outras observações é devido ao tempo. “Acontece que todas as nossas observações que detectaram fosfina foram feitas enquanto a atmosfera de Vênus se movia da noite para o dia”, ele disse, “e todas as observações que não encontraram fosfina foram feitas enquanto a atmosfera se movia do dia para a noite”.
Durante o dia, a luz ultravioleta do sol pode quebrar moléculas na atmosfera superior de Vênus. “Toda a fosfina é cozida, e é por isso que você não a vê”, disse Clements, acrescentando que a única exceção foi o Observatório Estratosférico para Astronomia Infravermelha, que fez observações à noite. Mas uma análise mais aprofundada desses dados pela equipe de Clements revelou traços fracos da molécula, reforçando a teoria.
Clements também apontou para uma pesquisa não relacionada de um grupo liderado por Rakesh Mogul, um professor de química e bioquímica na California State Polytechnic University, Pomona. Mogul reanalisou dados antigos da Pioneer Venus Large Probe da NASA , que entrou na atmosfera do planeta em 1978.
“Ele mostrou fosfina dentro das nuvens de Vênus em torno do nível de parte por milhão, que é exatamente o que temos detectado amplamente”, disse Clements. “Então está começando a se unir, mas ainda não sabemos o que está produzindo isso.”
Usando os dados da Pioneer Venus Large Probe, a equipe liderada por Mogul publicou em 2021 um “caso convincente para fosfina nas profundezas da camada de nuvens (de Vênus)”, confirmou Mogul em um e-mail. “Até o momento, nossas análises permanecem incontestáveis na literatura”, disse Mogul, que não estava envolvido na pesquisa da equipe de Clements. “Isso está em nítido contraste com as observações telescópicas, que permanecem controversas.”
Respirando micróbios?
A amônia em Vênus seria uma descoberta ainda mais surpreendente. Apresentadas nas palestras em Hull por Jane Greaves, professora de astronomia na Cardiff University no Reino Unido, as descobertas serão a base para um artigo científico separado, usando dados do Telescópio Green Bank em West Virginia.
As nuvens de Vênus são feitas de gotículas, disse Clements, mas não são gotículas de água. Há água nelas, mas também tanto dióxido de enxofre dissolvido que elas se tornam ácido sulfúrico extremamente concentrado — uma substância altamente corrosiva que pode ser mortal para humanos com exposição severa. “É tão concentrado que, até onde sabemos, não seria compatível com nenhuma vida que conhecemos na Terra, incluindo bactérias extremófilas, que gostam de ambientes muito ácidos”, disse ele, referindo-se a organismos que são capazes de sobreviver em condições ambientais extremas.
No entanto, a amônia dentro dessas gotículas de ácido pode atuar como um tampão para a acidez e reduzi-la a um nível baixo o suficiente para que algumas bactérias terrestres conhecidas possam sobreviver nela, acrescentou Clements.
“O mais empolgante por trás disso seria se fosse algum tipo de vida microbiana produzindo a amônia, porque essa seria uma maneira bacana de regular seu próprio ambiente”, disse Greaves nas palestras da Royal Astronomical Society. “Isso tornaria seu ambiente muito menos ácido e muito mais sobrevivente, a ponto de ser tão ácido quanto alguns dos lugares mais extremos da Terra — então não é completamente louco.”
O papel da amônia, em outras palavras, é mais fácil de explicar do que o da fosfina. “Entendemos por que a amônia pode ser útil para a vida”, disse Clements. “Não entendemos como a amônia é produzida, assim como não entendemos como a fosfina é produzida, mas se houver amônia ali, ela teria um propósito funcional que podemos entender.”
No entanto, Greaves alertou que mesmo a presença de fosfina e amônia não seria evidência de vida microbiana em Vênus, porque há muita informação faltando sobre o estado do planeta. “Há muitos outros processos que podem ocorrer, e simplesmente não temos nenhuma verdade fundamental para dizer se esse processo é possível ou não”, disse ela, referindo-se à evidência concreta que só pode vir de observações diretas de dentro da atmosfera do planeta.
Uma maneira de realizar tais observações seria persuadir a Agência Espacial Europeia a ligar alguns instrumentos a bordo do Jupiter Icy Moons Explorer —– uma sonda a caminho do sistema de Júpiter —– quando ele passar por Vênus em algum momento do ano que vem. Mas dados ainda melhores viriam do DAVINCI , um orbitador e sonda atmosférica que a NASA planeja lançar para Vênus no início da década de 2030.
Otimismo cauteloso
De uma perspectiva científica, os novos dados sobre fosfina e amônia são intrigantes, mas justificam um otimismo cauteloso, disse Javier Martin-Torres, professor de ciências planetárias na Universidade de Aberdeen, no Reino Unido. Ele liderou um estudo publicado em 2021 que desafiou as descobertas sobre fosfina e postulou que a vida não é possível nas nuvens de Vênus.
“Nosso artigo enfatizou as condições severas e aparentemente inóspitas na atmosfera de Vênus”, disse Martín-Torres em um e-mail. “A descoberta de amônia, que poderia neutralizar as nuvens de ácido sulfúrico, e fosfina, uma bioassinatura potencial, desafia nossa compreensão e sugere que processos químicos mais complexos podem estar em jogo. É crucial que abordemos essas descobertas com uma investigação científica cuidadosa e completa.”
As descobertas abrem novos caminhos para a pesquisa, ele acrescentou, mas é essencial tratá-las com uma dose saudável de ceticismo. Embora detectar fosfina e amônia nas nuvens de Vênus seja emocionante, é apenas o começo de uma jornada mais longa para desvendar os mistérios da atmosfera daquele planeta, ele disse.
A compreensão atual dos cientistas sobre a química atmosférica de Vênus não pode explicar a presença de fosfina, disse a Dra. Kate Pattle, professora do departamento de física e astronomia da University College London. “É importante notar que a equipe por trás das medições de fosfina não está alegando ter encontrado vida em Vênus”, disse Pattle em um e-mail. “Se a fosfina estiver realmente presente em Vênus, isso pode indicar vida, ou pode indicar que há química atmosférica venusiana que ainda não entendemos.”
A descoberta da amônia seria emocionante se confirmada, acrescentou Pattle, porque a amônia e o ácido sulfúrico não poderiam coexistir sem algum processo — seja vulcânico, biológico ou algo ainda não considerado — que impulsionasse a produção da própria amônia.
Ela enfatizou que ambos os resultados são apenas preliminares e exigiriam confirmação independente, mas eles tornam as próximas missões a Vênus, como a Jupiter Icy Moons Explorer e a DAVINCI, intrigantes, concluiu.
“Essas missões podem fornecer respostas às questões levantadas por observações recentes”, disse Pattle, “e certamente nos darão novas percepções fascinantes sobre a atmosfera do nosso vizinho mais próximo e sua capacidade de abrigar vida”.
Fonte: CNN
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